殷正茂被授权提督两广军务后，张居正写信给他：“治乱国，用重典。广东就是乱国，不用残酷手段就不能荡平，百姓就无法安居乐业。”

殷正茂对老同学说：“你放心，我做事风格如此，你若让我以德服贼，我还真没有那样的本事。”

以德服贼办不来，残酷杀戮也没那么容易。当时广东的叛乱头领五花八门，几乎遍及广东全省，其中尤以惠州的蓝一清、赖元爵实力最强，其次是潮州的林道乾、林凤、诸良宝，排名第三的是琼州的李茂。

后来有人说，他们所领导的暴乱是农民起义，但这些人根本不是农民，要么是原本就无恶不作的官员，要么是人人切齿的地方恶霸。

这些人虽然没多大能耐，可倚仗山高林密的地势，让政府军大为头痛。殷正茂给张居正的信中就提到，论军事才能，盗贼都是白痴，可他们有个最厉害的武器，就是地利，所以剿灭他们并非朝夕之事，要慢慢来。

张居正不着急，因为当时高拱专权，他着急也没用。朱载垕去世，高拱离开后，他成为首辅，想到广东匪患，他可就有点着急了。

殷正茂已在广东两年，但从未有一封振奋人心的捷报书送来。高拱在位时一提到广东，猛地就皱起眉头说：“殷正茂这小子在干吗？是不是嫌我给的钱少了？”

张居正不言语，私下给殷正茂写信道：“殷同学，你在广东度假呢？政府大把花着钱，怎么不见效果？”

殷正茂回信说：“张同学啊，不当家不知柴米贵，我正在紧锣密鼓地准备，你放心，不出三年，我就把广东的和平送给皇上。”

张居正一坐上首辅宝座，马上就给殷正茂去信说：“两广的盗贼如杂草，斩尽还生。自古以来经略南方的人，都未能以一举而收荡平之功，势然也。你在广东，可全权处置，申严将令，见贼就杀，不必问其向背。你的手下如果有不遵从命令者，杀无赦。你能做到铁血无情，我坚信贼胆可破，必能一劳永逸。”

殷正茂看到“见贼即杀，不必问其向背”时，吐了吐舌头说：“张同学从未上过战场，想不到比我还狠。”

张居正这番话只能说给殷正茂听，对其他人说就是对牛弹琴。二人似乎心有灵犀，张居正当首辅不久，殷正茂就送来捷报，剿灭了几股叛贼。虽然送来捷报，但中央政府很多人对殷正茂印象不佳，巡视过两广的言官们说：“殷正茂就是屠夫，不接受俘虏，所有盗贼不留活口。这有悖圣人的教导，不仁不义，怎可为官？”

张居正对这群满嘴喷粪的人置之不理，去信抚慰殷正茂说：“同学，继续你的提督两广军务，纵然弹劾你的奏章堆积如山，只要有我在，你就能不动如山。”

张居正并非是单纯地安慰殷正茂。1573年末，宣大总督王崇古被张居正替换成方逢时。朱翊钧迷惑不解，问道：“宣大是北方重镇，王崇古也胜任有余，为何要替换他？”

张居正平静地回答：“朝廷用人，不宜把他的力量用尽。王崇古在宣大太久了，应当休息一下，他日不妨再用。”

朱翊钧茫然了一会儿，张居正这套用人理论，他不太懂。他一生都未懂，因为后来他就对朝政不管不顾了。张居正此时也不希望他能懂，而是转了话题：“南北督抚，都是臣亲自选用，能为国家尽忠办事之人。皇上应充分给予信任，不要听浮言，患得患失，使他们手足无措。”

朱翊钧何其聪明，即刻明白了张居正的言外之意：“张先生请放心，你认同殷正茂，我也认同。也请张先生安慰殷正茂，专心剿匪，不必担心中央。”

张居正的好友、治河专家潘季驯几年前曾巡抚广东，对广东地区的匪患深表忧虑，他和张居正谈起时，唉声叹气。张居正笑着安慰他道：“瓜熟蒂落，殷正茂酝酿了两年，如果没有意外，一两年内荡平匪患是没有悬念的。”

这不是虚言浪语，而是心中有数。1574年初，殷正茂发来最大的捷报，广东匪患除了林凤外，全部荡平。据巡抚广东的御史回京扼腕叹息说：“到处都是尸体，殷正茂杀人不分青红皂白。”但他也不得不承认，广东大部分地区已恢复平静，百姓正逐步安居乐业。

张居正得意之余，向殷正茂去信说：“老同学，你做得很好。不过别骄傲，务必痛打落水狗，斩草除根。”