穆公三十六年（前624），秦军准备就绪。负责征讨西戎的总司令仍是孟明视将军，秦穆公对这名并不算优秀的将领不离不弃。与晋国元帅先轸相比，孟明视绝对不算天才，也缺乏高明的战略战术。不过他是属于苦干型的人，用来对付战略不太高明的戎人，就有用武之地了。

秦军倾巢而出，直取西戎王。这时西戎王在干什么呢？他喝得酩酊大醉，不省人事，躺着呼呼大睡呢。等他睡醒时，睁开眼睛，才发现自己动弹不得，早已被杀进来的秦国士兵绑得结结实实了。

孟明视挟生擒西戎王之余威，横扫西戎。此役战果巨大，拓地千里，吞并多个西戎国（部落），使秦国成为西部名副其实的霸主。秦国究竟吞并了多少个西戎小国呢？史料有不同的说法。《史记》中的《秦本纪》记为“益国十二”，这个说法与《韩非子》一书的说法是一致的。但在《史记》的另几篇里，却有不同的说法，比如说《匈奴列传》中称“八国服秦”，《李斯列传》中称“并国二十”；《汉书》中的《韩安国传》则称“并国十四”。尽管记载不同，都可以看出秦国的赫赫战功。

凭借此役，秦国一扫数年前崤山惨败的颓势，其扩张之凶猛，令东方国家也为之震惊，周襄王也派召公前往祝贺秦穆公取得的丰硕攘夷战果。

称霸西戎，是秦穆公事业的顶点。后来，他被列为春秋五霸之一。

其实，秦穆公本不应被尊为霸主。春秋时代的霸主，不仅要有傲视天下的武功，也必须具备号令诸侯的资格。从这个意义上说，秦穆公是称不上霸主的。然而秦穆公得以入选，证明他的伟大成就得到世人的认可。在他之前，秦国默默无闻，甚至连史料都少得可怜。

正是从秦穆公开始，秦国才成为一个令人瞩目的政治大国。他任人唯贤，大力引进人才，吸收中原文明，使得秦国的实力有了质的飞跃。他在韩原之战中大败晋国，开始为诸侯所侧目，扶立晋文公更大大加强秦国的政治影响力。他积极把秦国的势力扩张到中原，参与城濮会战，在国内舞台上声名鹊起。殽山惨败后，他卧薪尝胆，再鼓雄风，横扫西戎，再现强秦之风采。

无论从个人修为、涵养、气质、才能以及取得的成就诸方面说，秦穆公列为五霸之一，当之无愧。

后世大学问家孔子对秦穆公有一段评论。当齐景公问他说：“秦国国土面积小，地理位置偏僻，为什么秦穆公能称霸呢？”

孔子回答说：“秦国的国土虽小，但秦穆公有伟大的志向。地理位置虽偏，但秦穆公的所作所为公正有道义。以百里奚为例，穆公以五张羊皮换回他，仅仅谈话三天，就把国政交给他。从这点来看，穆公称王都可以，称霸还有点小呢。”

在百里奚落魄为奴时，他能礼贤下士；在忘恩负义的晋国遭遇饥荒时，他能不计前嫌，提供粮食援助；在重耳漂泊四方时，他能慷慨相助，安定晋国；在孟明视兵败殽山时，他能总揽责任，自我批评反省。这些事迹，足见其胸襟之广阔，实非他人所能及。

然而，善始者未必能善终。

这位伟大的君主死后，竟以一百七十七个活人陪葬，遂使秦国一代霸业凋零，重新回到闭关锁国的老路。

公元前621年，统治秦国达三十九年之久的秦穆公去世。

他的葬礼极其隆重，下葬的不仅仅是秦穆公一人，还包括一百七十七人组成的庞大的殉葬队伍。如此庞大的殉葬人数，在中国历史上也是罕见的。在他之前的秦武公，殉葬人数也只有六十六人。